人们要饮食,就必须要用到水与火;人们要营造房屋和家具,就少不了木材和金属;由于人们生长在土地上,自然吃的、穿的、住的都离不开土地。在熟悉五材之后,人们逐渐地也发现了这五类物质各自的特性,《尚书·洪范》载有:五行,一曰水,二曰火,三曰木,四曰金,五曰土。水曰润下,火曰炎上,木曰曲直,金曰从革,土爰稼穑。润下作咸,炎上作苦,曲直作酸,从革作辛,稼墙作甘。
用今天的话来说就是:木(植物)有生长、升发、伸展的特性;火则炎热,向上升腾;土则可以接受容纳世界的万物,还能生长出世界万物(主要指植物);金在五行之中最为重要,最易下落,且常用于杀死生命;水则能滋润,比较寒凉,总是向下流淌。同时,书中还将这五种特性与五味相连,可见春秋时期人们就试图把五行用来推演其他事物了。
五行的“行"字,还有“运行"的意思,就是木、火、土、金、水五类事物,它们在周而复始有规律地变化着。例如:春天(属木)后面是夏(属火)天,夏天后面是长夏(属土),而后是秋天(属金),再是冬天(属水),到头来又是春、夏、长夏、秋、冬四季更替,即木、火、土、金、水也是这样周而复始地有序运行,同时也说明了事物间的相互关系。
在五行生克意识中,人们发现事物与事物之间存在着一种联系,正是这种联系在促进着事物间的发展变化,即五行之间存在着“相生相克"的规律,这也是古代堪舆学中的“五行生克”理论。
相生,是指一行对另一行有互相滋生,促进助长的作用这种理论在生活中可以说随处可见。比如:我们给植物浇水可以促进它的长即“水生木”;而木材可以加剧火的燃烧,即“木生火”。通过社会生活中的实践活动,人们总结发现了五行“相生”的规律是:木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。
相克,是指一行对另一行有制约、克制和抑制的作用。比如水可以火火,即“水克火";火可以熔化金,即“火克金";金属的刀能砍断木头,即“金克木"。即五行相克的规律是:木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。
这十条规律和我们的生活联系起来,就很容易理解了。也就是说:当木头燃烧的时候就生成了火;被火烧的物质最后变成灰土;在土中我们可以提炼到金属;金属熔化后就成了液体的水;水则是植物生长必不可少的物质,这就是相生的五行理论。同时,植物(木)可以破土而生长,土可以挡住河流(水),水则能灭了火,火能熔化金属,金属刀具可以伐木。这就是相克的理论。
自然界中的一切事物就是在这样的规律支配下循环往复、生生不息的。任何一行都有另一行去生它,因而得到生长、壮大。任何一行都有另一行去克它,因为有克制,它的生长、壮大才有节制。正因为这些理论,世间的万物才得以有节制地生长、发展、变化,即所谓的“生克制化",以达到自然界中的动态平衡。
“相生相克”的理论,实际上是指自然界中的某种事物对一种事物起着促进滋的作用,对另一种事物则起着制约、压制的作用,这种作用与反作用,是不可分割的两个方面,即生中有克,克中有生,生和克是两个即对立又统一的事物,正是有了相生、相克两面,事物才能维持一种稳定的平衡与协调。相生和相克无论哪一方过度都会打破这种事物间的相对平衡或统一,事物就会向一方倾斜;为了维护这种相对的平衡和统一,生与克就要相互牵制,当相互不能牵制的时候,这种平衡和统一会被打破,事物也就相应地出现了新的变化。这就是《类经图翼》中所说:“盖造化之机,不可无生,亦不可无制。无生则发育无由,无制则亢而为害。"
同时,五行间除了生克关系外,还常会发生“相乘"、“相侮"的异常现象。“相乘",就是说按照“五行相克"的次序发展过程中,克制太过太多了,有种趁机侵袭的意思;所谓“相侮'',就是说与相克次序相反的克制,即逆克,也就是反过来欺侮的意思,有种恃强凌弱的意思。比如说,原来的规律是木克土,土克水。当土特别旺盛的时候,就会乘水,也就是过度地压制水;同时,土还会反过来侮木,使木受到克制,即逆克:土克木。在现实生活中,如果土质过硬,就可以挡住河水的流动,让河水分流或者拦住河水不让它流动,过度地限制水的流动,这就是“相乘";同时,土质过硬,就不适合植物的生长,与木产生相克,这就是“相侮"。